Бетон очень редко подвергается воздействию твердых сухих химикатов. Чтобы вызвать сильное повреждение, агрессивные химические вещества должны находиться в растворе и превышать минимальный уровень концентрации.
Кислоты, например, могут реагировать с гидроксидом кальция гидратированного портландцемента. Проблемой для бетона может стать серная кислота, которая образовывается в атмосфере из смеси сернистых газов и воды (кислотный дождь) в результате сжигания ископаемого топлива. Точно так же некоторые бактерии превращают сточные воды в серную кислоту, которая особенно агрессивна по отношению к бетону, поскольку реагирует с портландцементом с образованием сульфата кальция, который портит бетон. Сульфаты разрушают бетон, вступая в реакцию с гидратированными соединениями затвердевшего цемента. Эти реакции могут вызвать давление, достаточное для разрушения цементного теста, что приведет к потере прочности.
Встречающиеся в природе сульфаты натрия, калия, кальция или магния в почве и грунтовых водах также могут вызывать негативное воздействие на бетон. Когда вода, содержащая эти химические соединения, испаряется, сульфаты могут накапливаться на поверхности бетона, увеличиваясь в концентрации и потенциально вызывая разрушение. Морская вода также содержит сульфаты, но она не так опасна, как сульфаты в грунтовых водах. Условия окружающей среды имеют большое влияние на сульфатную реакцию, и наибольшие опасения возникают, когда бетон подвергается многократному воздействию химического состава.
Чтобы предотвратить кислотное разрушение, портландцементный бетон необходимо защищать от кислой среды либо с помощью защитной обработки поверхности, либо путем выбора бетонных смесей, которые в некоторой степени устойчивы к кислотам. Устойчивость к сульфатам в бетоне обычно достигается за счет использования цемента с низким водоцементным отношением или цемента с ограниченным количеством трикальцийалюминатов. Хлорид кальция снижает сульфатостойкость, поэтому его не следует использовать в качестве катализатора в бетоне, подверженном суровым сульфатным средам. Также уменьшить разрушение от кислот поможет создание бетона с меньшей проницаемостью.
Для бетона также могут быть вредны соли и щелочи. В частности, хлоридные и нитратные соли аммония, магния, алюминия и железа вызывают разрушение. Соли аммония являются наиболее разрушительными, поскольку в щелочной среде бетона они выделяют газообразный аммиак и ионы водорода. В результате происходит выщелачивание, очень похожее на кислотное воздействие. Соли, растворенные в воде, также могут кристаллизоваться в пористом бетоне и вызывать повреждения в результате атмосферных воздействий, особенно в форме карбоната и сульфата натрия. При сушке солевые растворы могут подниматься на поверхность, и в результате поверхностного испарения происходит кристаллизация соли, иногда создавая давление, достаточно большое, чтобы вызвать растрескивание.
Щелочи также могут быть проблемой для некоторых агрегатов. Заполнители в большинстве бетонов более или менее химически инертны, но некоторые реагируют с гидроксидами щелочных металлов, вызывая химические реакции, которые могут провоцировать расширения и растрескивания в течение многих лет. Наиболее часто встречающейся реакцией является реакция щелочного металла с кремнеземом, поскольку чаще встречаются агрегаты, содержащие реакционноспособные кремнеземные материалы. Агрегаты, содержащие определенные формы диоксида кремния, будут реагировать с гидроксидом щелочного металла в бетоне с образованием геля, который набухает при вытягивании воды из окружающего цементного теста или окружающей среды. Поглощая воду, эти гели могут набухать и вызывать давление, достаточное для повреждения бетона.
Типичными показателями щелочно-кремнеземной реактивности являются появление трещин, представляющих собой случайный рисунок, и, в запущенных случаях, швов и сколов бетонных поверхностей. Поскольку для обеспечения разрушающего расширения требуется достаточное количество влаги, реакционная способность щелочного металла и кремнезема может быть значительно снижена, если бетон будет максимально сухим. Фактически, реактивность может быть практически остановлена, если внутренняя относительная влажность бетона будет поддерживаться ниже 80%.